Pour le dernier volet du triptyque du mois de mai, le paddock de Formule 1 pose ses valises à Barcelone pour le dernier Grand Prix d'Espagne en Catalogne (Madrid accueillera dès l'an prochain l'épreuve sous cet intitulé). Charles arrive quant à lui satisfait de son deuxième podium de la saison à domicile. Le travail reste immense, et alors que les spéculations sur un arrêt du développement de la SF-25 grandissent, la Scuderia apporte un ensemble d'améliorations visant à gommer les manquements de leur voiture ainsi que pour s'adapter à la nouvelle directive technique de la FIA sur la flexibilité des aillerons.
Le week-end s'annonce chaud dans l'air et sur la piste. La gestion des pneus est cruciale cette année, y compris à Barcelone. La première journée d'essais libres est contrastée pour Ferrari. Même s'il est clairement impossible de tirer des enseignements sur deux petites heures de roulage, les faiblesses de la SF-25 sont toujours visibles sur les trois virages les plus lents du circuit. Toutefois, les simulations de qualifications visent à l'optimisme dans le garage, et des compromis seront obligatoires pour viser un bon résultat. Si Charles a commis une petite erreur au virage 7 lors de la deuxième séance, un tour propre l'aurait placé à deux dixièmes des McLaren, toujours première force du plateau.
Samedi, les derniers préparatifs avant le juge de paix des qualifications sont malheureusement décevants. Même si McLaren a l'habitude d'augmenter le niveau déploiement moteur histoire d'assommer la concurrence, l'écart avec les deux pilotes parés d'orange est encore plus importants que la veille. Charles est troisième, mais à plus de sept dixièmes de Piastri...
La Q1 est calme pour Charles qui parvient à passer en Q2 avec un seul train de pneus. Les écarts sont très faibles entre Piastri et le dernier Tsunoda puisque seulement huit dixièmes les séparent. En Q2, c'est bis repetita pour le Monégasque qui n'a réellement utilisé qu'un seul train de pneus. Il est toutefois ressorti pour ne pas se faire avoir par une possible amélioration de la piste.
La Q3 est menacée par le ciel très chargé mais les dix pilotes devraient être épargnés. Ce qu'on pensait être la première tentative de Charles n'est qu'à trois dixièmes de la pole provisoire de Norris et à également trois dixièmes devant son coéquipier Lewis Hamilton. Finalement, il sort de voiture, à voir si c'est par un manque de pneus neufs ou par une incapacité à aller plus vite. Finalement, Charles échoue à une triste septième position. Il est - sans parler de la première ligne Piastri-Norris - derrière Russell, Hamilton et Antonelli.
Dimanche, ce sont dix-huit pilotes qui s'installent sur la grille. Stroll a déclaré forfait suite à une récidive de sa blessure au poignet qui date de 2023, ainsi que Tsunoda qui "profite" de sa dernière position acquise la veille pour partir des stands. Tous les pilotes sont chaussés de gommes tendres, et Charles est le seul à disposer de deux trains de pneus mediums neufs, ce qui peut faire la différence.
Au départ, Charles réalise un départ fantastique ! Il double les deux Mercedes dont celle du Russell grâce à un dépassement au virage 5 de grande classe ! Verstappen a quant à lui disposé de Norris pour la deuxième position.
Charles étant sur une stratégie alternative, bute sur Lewis Hamilton alors que sa stratégie devrait le prioriser sur la piste. Le rythme est bien meilleur, mais ce n'est qu'au bout de quatre tours de bataille que le muret des stands réagit et demande d'échanger les positions... Charles est désormais quatrième au onzième tour, à six secondes des leaders avec qui le rythme est similaire puis troisième au tour 14 lorsque Verstappen s'immobile pour rechausser des gommes tendres.
Le Monégasque s'arrête un tour après son coéquipier pour prendre un premier train de mediums neuf. Grâce aux mécaniciens et leurs arrêts supersoniques depuis le début de la saison, il ressort dans de l'air propre, c'est-à-dire sans voiture devant lui. A la fin de la valse des arrêts, Charles est quatrième, à un peu moins de cinq secondes de Norris et avec un rythme légèrement meilleur que le Britannique.
A la mi-course, McLaren vole vers un doublé alors que Verstappen fonce sur la troisième place provisoire de Charles. Les stratégies ne sont pas encore terminées puisqu'un autre arrêt attend les deux pilotes. Hamilton est cinquième dans un no man's land à plus de dix secondes du Monégasque, devant les deux Mercedes.
A la fin de son quarantième tour, Charles se stoppe une ultime fois et ressort sixième avant de prendre directement la cinquième position suite à l'arrêt de Russell, avec l'objectif final de se battre pour le podium avec le quadruple champion du monde. Mais rapidement, les spectateurs comprennent que la stratégie ultra agressive de Max Verstappen et des siens lui offre une place sur la podium au détriment du protégé de chez Ferrari qui devrait terminer quatrième.
Mais tout est relancé à la fin du cinquante-cinquième tour ! Une voiture de sécurité est envoyée en piste suite à la casse moteur sur la voiture de Andrea Kimi Antonelli, la deuxième en trois courses. Les leaders se sont tous arrêtés, et alors que Charles est sur de la gomme tendres, Verstappen ne possède plus que de la gomme dures ! Les espoirs de podium sont à nouveau permis...
La relance de course est ordonnée à la fin du tour 60 et Verstappen manque de rien de perdre sa voiture dans la ligne droite des stands, ce qui offre sur un plateau d'argent la troisième place à Charles ! Un petit contact entre les deux fait monter en pression Max. Pour une fois qu'une voiture de sécurité favorise notre protégé, ça fait du bien ! Un nouveau craquage du Néerlandais provoque la stupéfaction générale : il a littéralement foncé sur la voiture de Russell et prend une pénalité de dix secondes, ce qui le relaye à la dixième position.
Mais le principal est le deuxième podium consécutif de Charles, le troisième de sa saison ! Grâce à une Safety Car enfin de son côté, le Monégasque achève avec brio une course éprouvante sur le plan physique et tactique. C'est le premier podium de Charles en Catalogne, le 46e en carrière.
Piastri remporte sa cinquième course de l'année, devant Norris et Charles. Suivent Russell, le surprenant Hülkenberg qui a doublé un Hamilton en perdition. Hadjar est septième, devant Gasly, Alonso et donc Verstappen.
Une pause de quinze jours va permettre de refaire tomber la pression, avant de rapidement se tourner vers le Canada !
Notes de CLF :
Fred : 13 | Franck : 11 | Raphaël : 16 | Cédric : nn | Chloë : 13
TOP 5 du championnat pilotes :
01. O. Piastri : 186 points
02. L. Norris : 176 points
03. M. Verstappen : 137 points
04. G. Russell : 111 points
05. C. Leclerc : 94 points
Classement des constructeurs :
01. McLaren : 362 points
02. Ferrari : 165 points
03. Mercedes : 159 points
04. Red Bull : 144 points
05. Williams : 54 points
06. Racing Bulls : 28 points
07. Haas : 26 points
08. Aston Martin : 16 points
09. Stake Sauber : 16 points
10. Alpine : 11 points
N'oubliez pas que nous sommes sur Facebook !
Photo : media.ferrari.com