C'est la première fois que Charles met les pieds à Baku et les pilotes Prema Racing ont pour mission de profiter de chaque minute de la séance d'essais libres pour apprendre la piste et éviter les pièges qui semblent être assez nombreux.
La séance démarre à 9h00 et en ce weekend très particulier pour lui, Charles roulera pour rendre hommage son père qui nous a quitté il y a 72 heures.
Après un quart d'heure d'essais, une première activation de la Virtual Safety Car est ordonnée pour évacuer la monoplace de Jeffri qui a touché le rail au virage 8. Quelques instants plus tard, Sergey Sirotkin (qui remplace Albon chez ART) stoppe sa voiture au virage 19 mais les commissaires sont tellement lents à intervenir que la direction de course n'a pas d'autre choix que de déployer le drapeau rouge afin d'éviter tout risque d'accident.
Trois minutes après la reprise, c'est au tour d'Oliver Rowland de sortir de la piste provoquant une autre activation de la VSC. L'actuel deuxième du championnat en a fini de sa séance. Finalement, à quelques instants du drapeau à damiers, Nyck de Vries signe le meilleur temps en 1'54''187 (battant la pole de 2016) alors que Charles est septième en 1'55'129 mais probablement gêné par le trafic.
Les choses sérieuses commencent dès les qualifications et on sait que Charles est très motivé pour des raisons évidentes. Le Monégasque est l'un des derniers pilotes à prendre la piste car il a été contraint de couper le moteur de sa voiture à cause d'une légère surchauffe. Néanmoins, cette petite mésaventure peut lui être profitable car il n'a pas de trafic devant lui, ce qui est crucial sur un circuit en ville.
Après dix minutes de séance, Charles est en deuxième position au moment où Luca Ghiotto freine trop tard et s'écrase dans le rail du virage 15. Le drapeau rouge est déployé le temps de dégager la monoplace de l'Italien qui s'en sort sans bobo mais son week-end s'annonce déjà très compliqué !
La séance reprend et deux tours plus tard, un autre drapeau rouge est déployé pour enlever les morceaux de l'aileron avant de Nicholas Latifi qui vient de d'embrasser le mur extérieur du virage 8. A ce moment précis, Matsushita est en pole, 0"054 devant Charles et presque trois dixièmes devant Markelov. Rowland est cinquième.
La séance reprend pour le dernier quart d'heure. Latifi profite de son nouvel aileron avant pour signer le meilleur temps provisoire mais Charles arrive et explose le chrono du Canadien de 7 dixièmes !
Au tour suivant, Matsushita croit un instant avoir fait le plus dur en signant un meilleur tour que le Monégasque qui ne se laisse pas faire.
En arrivant sur la ligne de chronométrage, il lui colle une belle claque de presque 6 dixièmes ! C'est évidemment la pole position définitive mais c'est surtout sa quatrième en quatre courses !
Si Charles signe encore deux pole positions, il égalera le record du nombre de poles décrochées dans une même saison détenu par Nelsinho Piquet : 6 en 2006.
C'est dans ces moments-là que l'on prend conscience de l'énorme travail sur le mental énorme et au combien bénéfique qu'ont imposé Formula Medicine et la FDA Mental Training à son pilote durant toutes ces années. Charles a su prendre son courage à deux mains pour signer une superbe pole position et ainsi rendre son père toujours plus fier de lui. C'est du très beau travail et notre admiration pour ce genre de performances est sans limite !
Déclaration de Charles après la qualification :
"Je ne dirais pas que ça fait du bien, parce qu'avec ce qui est arrivé, ça ne fait pas du tout du bien, mais c'est émouvant et je suis plutôt content pour lui là où il est. Je suis sûr que ça lui donnera le sourire. Je suis arrivé sans savoir vraiment à quoi m'attendre parce que évidemment, je n'avais pas l'esprit totalement tourné vers Baku. Mais je suis très heureux de faire la pole aujourd'hui. C'est un weekend émouvant jusqu'à maintenant et j'espère pouvoir faire un bon résultat pour lui, pour le rendre fier et le remercier pour tout ce qu'il a fait pour moi.
Si je suis ici aujourd'hui, en F2, c'est grâce à lui. Il m'a mis au karting et jusqu'à il y a trois jours, il était là pour m'aider et me donner un tas de conseils, particulièrement pour Monaco."
Rendez-vous demain pour la course 1 qui démarrera à 10h00.
Photo : Zak Mauger/FIA Formula 2