Le mois de juillet arrive à son terme et la pause estivale frappe à la porte. Mais les pilotes doivent passer par le toboggan des Ardennes avant de profiter des vacances. Le circuit de Spa-Francorchamps accueille en effet le paddock, une semaine après le Grand Prix de Hongrie. Terre de la première victoire de Charles en Formule, dans les conditions dramatiques que nous connaissons tous, ce week-end verra la pluie largement perturber la programmation et mettre les nerfs des spectateurs à rude épreuve.
La domination outrancière de Max Verstappen et de Red Bull continue de doucher les espoirs d'une victoire de Charles ou de tout autre pilote. D'autant plus que ces derniers ne peuvent pas compter sur une préparation optimale pour le Grand Prix. En effet, le format Sprint est de rigueur en Belgique et après une séance d'essais tronquée par la météo, il est déjà temps de se tourner vers l'exercice favori de notre Monégasque préféré !
Au moment où Verstappen franchit la ligne de sortie des stands, une pénalité de cinq places sur la grille de dimanche lui est infligée pour avoir utilisé une nouvelle boîte de vitesse. Le début de la séance de qualifications se fait sous la pluie mais rapidement, l'averse s'arrête et les passages répétés des monoplaces sur la piste assèchent une trajectoire unique. Il est clair que le dernier pilote à franchir la ligne aura le plus de chances d'inscrire son nom en haut de la feuille des temps. Charles s'amuse avec notre patience et attend le dernier moment pour se hisser tout en haut du classement de Q1, deux dixièmes devant un Verstappen hors du lot.
En Q2, le vice-champion du monde 2022 se trouve dans la même situation que précédemment. Il est dans la zone rouge avant les ultimes instants mais reste dans la course à la Pole Position en signant le troisième temps. La piste à moitié séchante a joué des tours à Ocon et Magnussen qui se font piéger au virage 11, alors que Verstappen échappe à l'élimination et termine dixième. Le Danois sera sanctionné après la séance de qualifications de trois places sur la grille pour avoir gêné Charles dans le deuxième secteur.
En Q3, la bataille pour la Pole Position fait rage et si le Néerlandais volant n'était pas là, cette saison serait un excellent cru dans l'histoire de la F1. Et dans ce chapitre, c'est Charles qui passe sous la barre des 1'47" et qui signe sa deuxième Pole de la saison 2023, la vingtième de sa carrière dans la catégorie reine ! Il entre dans le Top 15 des pilotes avec le plus de succès dans l'exercice du tour rapide. Sachant qu'il pourrait rapidement monter dans la hiérarchie dans les prochaines années.
Samedi est une journée à part dans le week-end puisqu'une nouvelle séance de qualifications permet d'établir une nouvelle grille pour le Sprint du samedi après-midi. Les SQ1 et SQ2 se déroulent sur une piste séchante mais les pilotes doivent obligatoirement être avec des pneus intermédiaires s'ils ne veulent pas finir dans les graviers ou dans le mur. Charles et Carlos Sainz parviennent à franchir les étapes sans encombre, ce qui n'est pas le cas de Lance Stroll. Le Canadien tente l'impossible à la fin de la SQ2 en sortant des stands avec des pneus mediums, gomme obligatoire à ce moment-là. Un secteur plus tard, le fils du patron d'Aston Martin provoque un drapeau rouge et piège son coéquipier et les deux Williams. La SQ3 ne dure que huit minutes et les cinq écuries de pointe sont représentées par leur deux pilotes. Si Charles était très bien parti pour revivre un doublé en qualifications à l'instar de Baku, il fait une erreur dans la descente vers Pouhon et perd plus de trois dixièmes, si l'on en croit Xavi, son ingénieur de course. Pour onze millièmes, Verstappen s'installe sur la première place devant le surprenant Oscar Piastri, qui réalise une excellente saison pour un rookie, peut-être une des meilleures depuis longtemps. Les deux Ferrari se positionnent toutes les deux sur la deuxième ligne.
A dix minutes du départ, une lourde averse s'abat sur le circuit, ce qui repousse l'extinction des feux de trente minutes. La vigilance est de rigueur pour donner aux pilotes la meilleure piste possible et aux spectateurs le meilleur spectacle possible. Après cinq tours de formation, la moitié de la grille s'arrête pour chausser des pneus intermédiaires (à flanc vert). Charles, du fait d'être derrière son coéquipier, s'est arrêté un tour après l'Espagnol. Il peut par ailleurs s'estimer heureux de ne pas avoir été pénalisé pour un "unsafe release"... Les deux pilotes de Maranello parviennent à doubler Perez en perdition et profitent d'une pénalité plus qu'intrigante de Lewis Hamilton pour hériter d'une quatrième et cinquième place.
Charles a clairement manqué d'un petit quelque chose pour tenter une attaque sur Sainz et a passé son temps à défendre sa position sur Lando Norris. Les deux performances à souligner sont celle de Piastri qui montre week-end après week-end son potentiel et celle de Gasly qui profite des arrêts aux stands du premier tour pour grimper sur son premier podium (certes sur un Sprint) depuis Baku 2021 !
Charles au micro de Laurent Dupin : "Malheureusement, l'arrêt au stand ne nous a pas aidé aujourd'hui. Carlos était devant moi dans le premier tour, il avait donc la priorité pour rentrer aux stands le premier afin de mettre les intermédiaires. Malheureusement, j'ai dû faire un tour en pneus pluie, ce qui n’était pas l’idéal. Demain va faire du bien, Red Bull nous doublera sûrement, on se battra avec Mercedes mais peut-être pas avec McLaren car ils ont fait un choix aérodynamique pour la pluie mais pas pour des conditions sèches."
Dimanche, la météo est clémente avant l'extinction des feux, nonobstant les nuages qui menacent toujours les spectateurs et les pilotes. La majorité des pilotes, dont Charles, ont opté pour de la gomme tendres (à flanc rouge).
Au départ, la vitesse de pointe de Perez n'a laissé aucune chance à Charles qui cède la première position au bout de la ligne droite de Kemmel. Sainz a quant à lui oublié l'existence de Piastri et l'Australien est contraint à l'abandon. La course de l'Espagnol est compromise et même s'il n'a eu de pénalité, il se l'est infligée lui-même... Il abandonnera à la fin du vingt-quatrième tour.
Le Monégasque a beau maintenir un écart inférieur à trois secondes, le retour de Verstappen est inévitable. La jonction et le dépassement entre les deux rivaux se fait au neuvième tour. La troisième place est encore possible à ce moment de la course, Hamilton étant à trois secondes de Charles en quatrième position et avec un moins bon rythme que notre pin's à roulettes. Charles et Perez couvrent l'arrêt aux stands de Lewis à la fin du treizième tour. Le Britannique a repris deux secondes mais devrait rester derrière.
Les premières gouttes de pluie arrivent au début du vingtième tour et les ingénieurs de course informent leur pilote. Les pilotes commencent à avoir des frayeurs, Max Verstappen le premier dans le raidillon ! Toutefois, l'averse est de courte durée, ce qui ravie Charles qui commençait à voir revenir le septuple champion du monde. Ce dernier s'arrête et tente à nouveau de faire l'undercut sur Charles. La manœuvre est belle et il revient à moins d'une seconde après l'arrêt du pilote Ferrari. Fort heureusement, Il Predestinato assure et éloigne momentanément le danger, Hamilton fait en effet le yo-yo et joue avec les nerfs du rédacteur de cet article...
Au drapeau à damier, Verstappen remporte son 45e GP, devant Perez et Charles qui signe son troisième podium de la saison ! Il s'agit du 27e de sa carrière !
Ce Grand Prix de Belgique a été de très grande facture et il y a eu de la bataille à tous les niveaux à différents moments de la course. Charles remonte à la cinquième place du championnat pilote et Ferrari revient à cinq petits points d'Aston Martin. Le pilote Monégasque a prouvé que sa SF-23 a la deuxième meilleure voiture et que les choix aérodynamiques furent les bons ! Le prochain rendez-vous se tiendra à Zandvoort, terre de Verstappen !
Charles à l'arrivée : "Le week-end a été positif, même si c'est dommage pour ce qu'il s'est passé avec Carlos. On est loin de Red Bull mais l'objectif est atteint. J'ai été confiant sur le duel avec Lewis Hamilton, jusqu'à ce qu'on m'ait demandé de faire de l'économie d'essence. Une fois son troisième arrêt, j'étais davantage serein."
Note du Grand Prix par l'équipe CLF :
Franck : 13 | Fred : 12 |Raphaël : 15 |Cédric : absent car sur le circuit !
TOP 7 du championnat pilotes :
01. M. Verstappen : 314 points
02. S. Perez : 189 points
03. F. Alonso : 149 points
04. L. Hamilton : 148 points
05. C. Leclerc : 99 points
06. G. Russell : 99 points
07. C. Sainz : 92 points
Classement des constructeurs :
01. Red Bull : 503 points
02. Mercedes : 247 points
03. Aston Martin : 196 points
04. Ferrari : 191 points
05. McLaren : 103points
06. Alpine : 57 points
07. Haas : 11 points
08. Williams : 11 points
09. Alfa Romeo : 9 points
10. Alpha Tauri : 2 points
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Photo : Media Ferrari